Les Santal sont le plus important des peuples dit "adivasi", ce qui signifie "ceux qui habitaient là à l'origine". On les désigne aussi administrativement comme "scheduled tribes", ou "tribus répertoriées", le terme de tribu venant des Britanniques, et le fait d'être "répertoriés", c'est-à-dire classés par les autorités dans cette catégorie de la population, donnant droit à certains avantages, dans le cadre de la discrimination positive (emplois dans l'administration, places à l'université...).

Les Santals sont un peuple de cueilleurs chasseurs qui habitaient les forêts du Jarkhand, et ceux qui vivent au Bengale ont souvent été amenés par les Britanniques vers les grandes plaines pour y fournir une main d'œuvre docile et bon marché.

Les Santals sont donc généralement agriculteurs depuis plusieurs générations, mais ils vivent dans leurs propres villages, parlent une langue particulière, et sont restés très proches de la nature qu'ils connaissent merveilleusement bien.

Certains sont devenus chrétiens et d'autres hindous, mais ils ont des pratiques religieuses particulières et assez secrètes dans lesquelles la nature joue un grand rôle. Certains arbres ou certaines plantes sont ainsi sacrés pour eux.

Les Santals sont souvent timides. Leur compagnie, même silencieuse, est un bonheur.